Weihnachten im Quartier Latin, dem Pariser Künstlerviertel. Der Dichter Rodolfo, der Maler Marcello, der Philosoph Colline und der Musiker Schaumard frieren in ihrer Mansardenwohung, denn sie. sindzu arm, um sie zu heizen. Schaunard hat Geld verdient und lädt die Freunde ins Cafi Momus ein; Rodolfo läßt die anderen vorgehen, weil er noch an einem Artikel arbeiten will. Mimi, seine Nachbarin, klopft an und bittet um eine Licht für ihre erloschene Kerze; als sie eintritt, hat sie einen Schwächeanfall und verliert ihren Wohungsschlüssel.

Rodolfo zündet ihre Kerze wieder an, und Mimi will gehen, entdeckt aber, daß ihr Schlüssel verschwanden ist, und im Treppenhaus löscht der Zugwind erneut die Flamme. Rodolfo, der Mirni zurückhalten möchte, bläst heimlich auch seine Kerze aus, und als beide im Dunkel nach dem Schlüssel suchen, ergreift er wie zufällig Mimis kalte Hand.

Er stellt sich ihr vor, erzählt von seiner Arbeit und seinen Träumen (Non sono in vena ... Che gelida manina), dann fragt er auch nach dem Namen seiner Nachbarin. Sie beschreibt ihm ebenfalls ihr Dasein (Si. Mi chiamano Mimi), und der junge Dichter ist von ihrer Natürlichkeit bezaubert. Als seine Freunde von

der Straße heraufrufen, beschließt er, Mimi mit ins Caf6 Momus zu nehmen. Die beiden erkennen, daß sie sich ineinander verliebt haben (Osoave fanciulla) und gehen Arm in Arm hinaus.

Die Bürgersteige vor dem Caf6 Momus sind von einer bunten Menschenmenge gefüllt. Rodolfo stellt Mimi seinen Freunden vor und alle beginnen ihr festliches Weihnachtsessen. Da erscheint Musetta, eine ehemalige Geliebt Marcellos, mit ihrem neuesten Galan, dem ältlichen Alcindoro. Sie versucht, den Maler mit einem aufreizenden Lied auf sich aufmerksam zu machen (La commedia b stupenda! ... Ouando me'n vo'), und Marcello erliegt gegen seinen Willen ihren Reizen. Um Alcindoro loszuwerden, behauptet Musetta, ihre Schuhe schmerzten sie; ihr Anbeter,~Nird zum Schumacher geschickt, und Marcello sinkt seiner alten Flamme in die Arme. Als die Freunde erkennen, daß sie ihr Essen nicht bezahlen können, läßt Musetta die Gerichte auf Alcindoros Rechnung setzen. Dann gehen alle triumphierend ab, während die WcihnaciiLsparade mit einer Militärkapelle vorbeima-rschiert.

Marcello und Rodolfo hängen noch immer an ihren ehemaligen Geliebten, obwohl sie voreinander Gleichgültigkeit spielen (In un coup6? ... 0 Mim~ tu piü non torni). Schaunard und Colline bringen eine bescheidenen Mahlzeit, die alle vier mit komischer Feierlichkeit verzehren. Da stürzt Musetta herein: Mimi liegt im Sterben und hat sich mit letzter Kraft zu Rodolfo geschleppt. Man brir~t sie ins Zimmer und legt sie auf ein Bett. Die Freunde können ihr nichts zu essen geben, aber Musetta schickt Marcello mit ihren Ohrringen fort - für den Erlös soll er einen Arzt und Medizin bringen. Sie selbst geht und kauft der Sterbenden einen Muff. Colline entschließt sich, seinen liebgewonnenen alten Mantel zu versetzen, von dem er bewegt Abschied nimmt (Vecchia zimarra). Dann geht er mit Schaunard hinaus. Die Liebenden sind allein und erinnern sich noch einmal an ihr erstes Zusammentreffen und ihre Liebe (Sono andati?). Nach und nach kehren die Freunde zurück und Mimi schläft ein. Schaunard erkennt als erster, daß Mimi tot ist, und schließlich errät auch Rodolfo am allgemeinen bedrückten Schweigen, was geschehen ist (Oh Dio! Mirni!). Weinend bricht er über dem Bett zusammen.